Le carnaval est un évènement qui s'identifie pleinement avec les racines et les traditions du peuple brésilien.

De la nuit du vendredi jusqu'au mercredi des cendres, les participants au carnaval dansent dans les rues. Le spectacle le plus important est sans aucun doute le très célèbre défilé des Ecoles de Samba, lequel se déroule dans le Sambodrome au centre de la ville. Le carnaval de Rio est considéré à juste titre comme la fête la plus importante et la plus joyeuse du monde, une fête qui entraîne dans un tourbillon d'émotions les habitants et les touristes.
Durant des mois d'intense préparation on confectionne des costumes très élaborés, les écoles de samba font des démonstrations et auditionnent les différents groupes de samba des quartiers de la ville. Río se prépare pour le grand jour, soucieuse de faire de cette fête un grand évènement et d'accueillir chaleureusement les touristes, selon le tempérament bien typique des cariocas.

Entourées pas un défilé éblouissant de costumes et de chars richement décorés, les étoiles de la samba dansent au rythme frénétique des batteries ensorcelantes, devant un public qui exprime son bonheur. C'est la vraie fête du peuple où tous participent dans la joie et se laisse emporter par le merveilleux et l'émotion que suscite ce spectacle unique en son genre.

Quelques groupes, plus petits, dansent dans les rues au rythme des batucadas des différents quartiers, tandis que les bals du carnaval, organisés par les clubs et hôtels de toutes la ville, démontrent que le Carnaval de Rio est une fête magique, envoutante, joyeuse et mythique où se côtoient la musique, la littérature et la lumière.

Le carnaval est célébré à Rio depuis la fin du 17ème siècle à partir d'une variante de l'entrudo (entrée dans le Carême), une fête portugaise peu rafinée qui consistait à se jeter des seaux d'eaux ou envoyer de la boue, des oeufs, de la farine, ou tout ce qui se trouvaient sous la mains sur les passants. Cette réjouissance, jugée violente et de mauvais goût, sera finalement interdite en 1904.

C'est alors que la musique va faire son introduction et sera déterminate dans l'évolution du Carnaval de Rio. La musique d'origine africaine va y faire son entrée, mais les bals privés de la bonne société vont privilégier la polka. Le clivage social est évident : les classes aisées dansant dans les salons mondains tandis que le petit peuple s'agite dans les rues au son des percussions.

Mais le Carnaval va prendre de plus en plus d'ampleur et cette allégresse dont font preuves les noirs sera de plus en plus partagée par toutes les couches de la société.

L'arrivée de la Samba au 20ème siècle va donner au Carnaval ses titres de noblesses. A la fin des années 1920 les Ecoles de Samba voient le jour et le dictateur Getulio Vargas, tout en les encourageant, leur imposera de chanter à la gloire du pays.

C'est dans les années 1960 que les premiers défilés payants apparaissent. Dans les années 80, on construit un véritable temple du carnaval, le Sambodrome, un projet du célèbre architecte qui à déssiné Brasilia, Oscar Niemeyer. Hélas, les prix d'entrée à ce temple sont très élevés et ne permettent plus à de nombreux cariocas d'assister à la fête qui était avant tout la leur.

Le Carnaval de Río se déroule donc désormais dans le Sambodrome, qui est en fait une rue de 500 mètres le long de laquelle on a édifié des gradins qui peuvent recevoir plus de 50.000 spectateurs.

La fête va durer 5 jours, du vendredi à minuit avant le Carême jusqu'au Mercredi des Cendres. Le roi Momo va recevoir des mains du maire de la ville une clé géante. Dès le lendemain vont commencer les défilés des écoles de Samba des différents quartiers de Rio, au rythme de 7 par jour. Les Ecoles ayant le plus de notoriété défilent de dimanche et le lundi.

Les défilés commencent à 19h00 et se terminent à l'aube, et certaines écoles comptent jusqu'à 3.000 danseurs juchés ou encadrant jusqu'à 20 chars, et devront s'efforcer de séduire le public et le jury durant 90 minutes, su un thème librement choisi. Le hury est chargé de noter les danses, les musiques, les costumes... afin de désigner le vainqueur du Carnaval, la meilleure école de danse de l'année.

Les résultats sont annoncés le mercredi, et le samedi suivant, on assiste à un nouveau défilé avec les 7 meilleures écoles.
Certains peuvent regretter que le Carnaval soit maintenant confiné dans ce sambodrome et qu'il se soit transformé en affaire commerciale. Mais le Carnaval de Río reste un spectacle saisissant et une expérience inoubliable. Le spectacle reste toutefois présent dans les rues de la ville où d'autres défilés sont improvisés, donnant à Rio un air de fête débridée et folle. La musique est présente partout, sur les places, dans les jardins et les salons des hôtels, conviant les touristes à une débauche d'allégresse.